Según un equipo de científicos de la Universidad de Witwatersrand (Johannesburgo) y del Centro Sudafricano de Excelencia en Paleociencias,el cáncer no es una enfermedad exclusiva de los últimos siglos, ya que han encontrado metatarso de un pie fosilizado de hace 1,7 millones de antigüedad en la cueva sudafricana de Swartkrans..
Se desconoce la especie exacta a la que pertenecen los restos, pero los científicos están convencidos de que se trata de un cáncer maligno en un humano bípedo. “Examinamos este hueso particular con una muestra de osteosarcoma humano moderno, y se veía idéntico (…).Millones de años, y uno no podría notar la diferencia”, explica Edward John Odes, de la Escuela de Ciencias Anatómicas de la Universidad de Witwatersrand.
No se ha podido determinar si se trata de un individuo joven o adulto. El cáncer ha sido identificado como un osteosarcoma, un cáncer óseo, el octavo tipo más frecuente de cáncer infantil y uno de los más agresivos en la actualidad, por lo que los investigadores sospechan que el individuo podría ser un niño. “No sabemos si lo padeció un niño o un adulto, ni siquiera si causó la muerte del individuo, pero seguro que fue doloroso y afectó a su modo de caminar o correr”, asegura otro delos científicos del equipo, Bernhard Zipfel, de la Universidad de Witwatersrand
El mismo equipo ha encontrado también el tumor más antiguo encontrado en un fósil humano. Se trata de un tumor benigno detectado en las vértebras de un niño de la especie Australopithecus sediba, de 1,98 millones de años, según el estudio publicado en la revista South African Journal of Science.
Los científicos califican este descubrimiento de “fascinante”. En primer lugar, porque se ha hallado en la espalda, “un lugar raro en los humanos modernos”, y en segundo lugar, porque ha sido en un niño.
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